La flota en la sombra, o shadow fleet, es el conjunto de buques que operan fuera de los sistemas regulatorios occidentales. No es una estructura estatal, sino un entramado de propietarios privados que utilizan prácticas opacas para mover petróleo cuyo origen desean ocultar. Suelen navegar con el Sistema de Identificación Automática (AIS) apagado, cambiar habitualmente de pabellón o realizar trasbordos de la carga en alta mar.
Aunque no es un fenómeno nuevo, ha adquirido mayor relevancia con las sanciones impuestas a Rusia, Irán o Venezuela. La flota en la sombra permite transportar crudo sancionado aparentando que proviene de otro lugar y, por tanto, que no está sujeto a restricciones. Es la respuesta propia del mercado a un entorno de controles más estrictos.
Los propietarios suelen utilizar buques antiguos y baratos, emplear técnicas que complican su identificación y operar con empresas pantalla para diluir el rastro de la mercancía. Esta combinación incrementa los riesgos ambientales y de seguridad marítima. La flota reduce la eficacia de las sanciones, produce una reconfiguración del mercado energético al introducir el crudo sancionado en el mercado legal. Muestra cómo, cuando la geopolítica endurece las normas, la geoeconomía genera espacios paralelos en los que el control se diluye y la competencia geopolítica se torna más intensa.
